برنامه های شخص سوم (third party)، برنامه هایی هستند که برای کار درون سیستم عامل ها نوشته شده، اما به وسیله افراد یا شرکت ها به غیر از تولید کننده سیستم عامل نوشته می‌شوند. به عنوان مثال، سیستم های مایکروسافت به همراه بسته ای از چندین برنامه نرم افزاری می آیند. از اینها، هر برنامه ای که به وسیله مایکروسافت ایجاد شده باشد، یک برنامه شخص اول (first party) است. هر برنامه ای که به وسیله یک شرکت متفاوت یا یک فرد ایجاد شده باشد برنامه شخص سوم است؛ چنین چیزی در مورد سیستم های اپل و لینوکس نیز صادق است. در این معادله، شخص دوم (second party) کاربر است.

برنامه های شخص سوم می‌توانند برنامه های مستقلی باشند یا می توانند پلاگین های کوچکی باشند که قابلیت هایی را به یک برنامه دیگر می افزایند. گروه پیشین بی پایان است. در یک سیستم معمولی، برنامه های شخص سوم مستقل شامل ده ها برنامه است. مرورگرهای وب همانند اپرا، سافاری و فایرفاکس و خدمات گیرنده های ایمیل همانند تاندربرد، !The Bat و Pegasus چند نمونه از برنامه های شخص سوم مستقل محبوب هستند. بیشتر برنامه های ضد ویروس، دیواره های آتش (firewalls)، برنامه های چند رسانه ای – در اصل هر برنامه ای که به وسیله مایکروسافت، اپل، یا لینوکس نوشته نشده باشد، و باز هم برای کار بر روی آن سیستم ها ساخته شده باشند – در این گروه قرار می‌گیرند.

در برخی موارد، کاربران رایانه های دارای سیستم عامل ویندوز، استفاده از برنامه های شخص سوم مستقل برای کارهایی همچون ایمیل، گروه های خبری، مرور وب و گفتگوی حقیقی اینترنتی (IRC) را امن تر می‌پندارند. برنامه های کاربردی مایکروسافت به طور سنتی هدف اکثریت گسترده هکرها، ویروس ها، تروجان ها و دیگر تهدید های امنیتی بوده اند. استفاده از یک برنامه شخص سوم، از لحاظ نظری درجه آسیب پذیری بالقوه را کاهش می‌دهد.

نوع متفاوتی از برنامه شخص سوم، قابلیت های اضافی را برای یک برنامه اصلی فراهم می کند. این نوع از برنامه های شخص سوم  به عنوان پلاگین ها و افزونه ها شناخته می شوند. برنامه اصلی موجود خود ممکن است یک برنامه شخص سوم، یا یک برنامه شخص اول باشد. مثال ها عبارتند از پلاگین های رمزنگاری برای برنامه های ایمیل، پلاگین های چند رسانه ای برای مرورگرهای وب برای تماشای فیلم ها یا مشاهده محتوای فلش، یا پلاگین هایی که گونه های خاصی از فایل ها را می‌خوانند همچون پلاگین Adobe Acrobat مورد استفاده در مرورگرها برای خواندن فایل های pdf .

اگرچه پلاگین ها و افزونه ها برای برنامه های شخص اول  نیز موجود هستند، اکثریت وسیعی برای نرم افزارهای متن باز (open source) نوشته می‌شوند. مایکروسافت و اپل کد منبع سیستم عامل های اختصاصی شان را در دسترس عموم قرار نمی‌دهند، و این توانایی یک شخص سوم برای نوشتن یک پلاگین یا افزونه را محدود می‌کند. بیشتر برنامه های شخص سوم نیز اختصاصی هستند، و یک شرکت کد منبع را به صورت محرمانه نگه می‌دارد.

هرچند، برنامه های شخص سوم بسیاری وجود دارند که متن‌باز هستند و این گروه از نرم افزارها در حال رشد است. مرورگر وب فایرفاکس و خدمات گیرنده ایمیل تاندربرد (Thunderbird) تنها دو نمونه از برنامه های شخص سوم منبع باز هستند که خیلی محبوب هستند. این محبوبیت ناشی از فهرست در حال رشد افزونه ها و پلاگین های مناسب و سودمند است که برای این برنامه ها به صورت رایگان موجود هستند. برنامه های شخص اول منبع باز، به استثنای سیستم عامل های لینوکس که یک استثناء را ایجاد می کنند، کمیاب هستند.